La Compagnie Générale de Navigation sur la Seine a lancé son premier service de passagers à vapeur en 1867, l'année même où commença la construction de la tour de fer de Gustave Eiffel en amont.
En 1889, lorsque la structure en treillis de 330 mètres fut ouverte pour l'Exposition Universelle, le trafic fluvial était passé des péniches de marchandises à des bateaux de tourisme conçus pour transporter les visiteurs entre les jardins du Trocadéro et l'île de la Cité. La flotte actuelle de bateaux-mouches à toit vitré — nommés d'après le quartier de la Mouche à Lyon où les coques étaient fabriquées — suit la même boucle de 13 kilomètres, bien que les rives brillent désormais de faisceaux halogènes et LED qui transforment la Seine en un couloir de lumière réfléchie après le coucher du soleil.
Une croisière nocturne sur la Seine au pied de la tour Eiffel part du Port de la Bourdonnais, un quai en pierre à 200 mètres en aval du pont d'Iéna. L'itinéraire passe sous neuf ponts en 70 minutes : vers l'ouest jusqu'à la réplique de la Statue de la Liberté sur l'île aux Cygnes, puis vers l'est jusqu'aux arcs-boutants de Notre-Dame et le pont Alexandre III doré, dont les quatre colonnes en bronze de 17 mètres ont été coulées dans les mêmes fonderies du Creusot qui ont fourni les rivets d'Eiffel. La tour elle-même entre dans la séquence d'illumination de 20 000 ampoules à la tombée de la nuit — cinq minutes d'éclat doré chaque heure, visibles depuis le fleuve à trois kilomètres à la ronde. Depuis le niveau de l'eau, les piliers de la base du monument encadrent les pelouses du Champ de Mars en perspective forcée, un point de vue impossible à obtenir depuis la rue.
Bateaux Parisiens exploite le plus grand service nocturne, avec 12 départs par soir depuis un quai flottant ancré sur la rive gauche. Chaque bateau peut accueillir 300 passagers sur deux niveaux : un salon inférieur fermé avec des baies vitrées panoramiques et une terrasse supérieure ouverte. Un commentaire audio multilingue est diffusé en huit langues, synchronisé avec des points GPS qui déclenchent le récit à mesure que le bateau s'approche de la façade du Louvre ou de la tour de l'horloge Belle Époque du Musée d'Orsay. Le commentaire identifie 23 monuments par leur nom, y compris les tourelles médiévales de la Conciergerie et la pyramide en verre de l'Institut du Monde Arabe, mais le script évite les superlatifs courants des visites de jour — la nuit, l'architecture s'exprime à travers les projecteurs et les silhouettes.
Les réglementations de navigation fluviale interdisent la musique amplifiée après 22h00, donc les croisières de fin de soirée s'appuient sur le son ambiant du sillage et des piles de ponts. Le courant coule à 2,5 kilomètres par heure en septembre, assez rapide pour transporter les feuilles d'automne des parcs en amont le long du bastingage tribord. Les passagers confondent souvent la dérive en aval avec de la vitesse, bien que les moteurs diesel fonctionnent au ralenti pendant la majeure partie du trajet. Le retour à contre-courant prend huit minutes de plus, chronométré pour remettre la tour en vue au moment où la séquence finale de scintillement commence.
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