La Compagnie Générale de Navigation sur la Seine lanzó su primer servicio de pasajeros a vapor en 1867, el mismo año en que comenzó la construcción de la torre de hierro de Gustave Eiffel río arriba.
Para 1889, cuando la estructura de celosía de 330 metros se inauguró para la Exposición Universal, el tráfico fluvial había evolucionado de barcazas de carga a embarcaciones turísticas especialmente diseñadas que transportaban visitantes entre los jardines del Trocadéro y la Île de la Cité. La flota actual de bateaux-mouches con techo de cristal —literalmente "barcos mosca", llamados así por el distrito Mouche de Lyon donde se fabricaron los cascos— recorre el mismo circuito de 13 kilómetros, aunque las orillas ahora brillan con arreglos halógenos y LED que transforman el Sena en un corredor de luz reflejada después de la puesta del sol.
Un crucero nocturno por el río Sena en la Torre Eiffel sale del Port de la Bourdonnais, un muelle de piedra a 200 metros aguas abajo del puente Pont d'Iéna. La ruta pasa bajo nueve puentes en 70 minutos: hacia el oeste hasta la réplica de la Estatua de la Libertad en la Île aux Cygnes, luego hacia el este hasta los arbotantes de Notre-Dame y el dorado Pont Alexandre III, cuyas cuatro columnas de bronce de 17 metros fueron fundidas en las mismas fundiciones Creusot que suministraron los remaches de Eiffel. La torre misma entra en la secuencia de iluminación de 20.000 bombillas al anochecer: cinco minutos de destellos dorados en punto, visibles desde el río durante tres kilómetros en cualquier dirección. Desde el nivel del agua, los pilares de la base del monumento enmarcan los jardines del Champ de Mars en perspectiva forzada, una línea de visión imposible desde la elevación de la calle.
Bateaux Parisiens opera el mayor servicio nocturno, con 12 salidas diarias desde un muelle flotante anclado en el terraplén de la margen izquierda. Cada barco tiene capacidad para 300 pasajeros en dos cubiertas: un salón inferior cerrado con ventanas panorámicas y una terraza superior abierta. Los comentarios de audio multilingües se reproducen en bucles de ocho idiomas, sincronizados con puntos de referencia GPS que activan la narración a medida que el barco se acerca a la fachada del Louvre frente al río o a la torre del reloj de la Belle Époque del Museo de Orsay. El comentario identifica 23 monumentos por su nombre, incluidas las torres medievales de la Conciergerie y la pirámide de cristal del Instituto del Mundo Árabe, pero el guion evita los superlativos comunes en los recorridos diurnos; de noche, la arquitectura habla a través de focos y siluetas.
Las regulaciones de tráfico fluvial prohíben la música amplificada después de las 22:00, por lo que los cruceros nocturnos dependen del sonido ambiental de la estela de proa y los pilares del puente. La corriente fluye a 2,5 kilómetros por hora en septiembre, lo suficientemente rápido como para arrastrar las hojas de otoño desde los parques río arriba más allá de la barandilla de estribor del barco. Los pasajeros a menudo confunden la deriva río abajo con la velocidad, aunque los motores diésel funcionan al ralentí durante la mayor parte de la ruta. El tramo de regreso contra la corriente lleva ocho minutos más, calculado para traer la torre de regreso a la vista justo cuando comienza la secuencia final de destellos.
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